第一批华人早在 1820 年就已抵达,但更多的华人在 19 世纪 40 年代和 50 年代移居到金山,以寻求在北加州发财的机会。这些华人主要来自广东省的农业社区,鸦片战争后,他们离开了英国殖民统治和欧洲入侵的世界。再加上农民起义、内乱以及洪水和饥荒等环境灾害,南方地区的华人只剩下为数不多的选择之一就是移民到美国。大多数人只打算在国外工作一小段时间,然后再返回中国。有消息传回中国,说那些勇敢地向东移民的人确实赚了钱。与中国有限的选择相比,加州似乎是一次值得的冒险。
到 1870 年,美国有 63,000 名华人,其中 77% 居住在加州。最初,很少有中国女性与男性一起移民,因为儒家思想限制了她们的行动。此外,她们希望找到的“财富”很少,而且被白人矿工挡在了外面,白人矿工接管了萨特磨坊北部矿井的大型金矿。
随着金矿成为无法维持的资金来源,许多中国人转向其他形式的稳定劳动力。他们成为佃农或雇佣劳工。尽管他们的工资通常很低,但中国人帮助改变了加州的农业格局,创造了加州的葡萄园和农业体系。
数以万计的中国劳工还为中央太平洋铁路公司挖掘隧道、炸开山坡、铺设数百英里的轨道,以修建横贯大陆的铁路。他们的工资还不到白人工人的一半,在严寒酷暑中忍受着艰苦的劳动。他们的工作没有得到很好的记录,包括在 1869 年完成铁路的照片中没有出现,抹去了 15,000 多名华人的贡献。
尽管被铁路等公司招募从事低薪劳动,但对“华人问题”的恐惧引发了人们对威胁白人劳工和社会的威胁。1854 年的人民诉霍尔案规定华人作证指控白人是违法的,从而使任何形式的针对华人的暴力行为都不受惩罚。在洛杉矶,对华人的仇恨导致了 1871 年的华人大屠杀,19 名中国男孩和男人被 500 人的暴徒私刑处死。这种形式的暴力在美国各地都有所体现,1885 年怀俄明州的岩泉大屠杀就是明证,28 名华人被杀,并被迫回到他们在暴力发生前被赶出的矿井。在美国各地,地方和州法律都制定了惩罚措施,驱逐华人企业,并允许在西部合法化恐怖活动。
在加利福尼亚州,丹尼斯·科尔尼的加利福尼亚工人党继续抨击华人,认为华人应该为白人工人的苦难负责。这种恶毒的本土主义导致联邦立法将华人排除在美国海岸之外。尽管华人仅占美国总人口的 0.002%,但国会却禁止华人移民美国,并拒绝为居住在美国的华人提供入籍(成为美国公民的程序)。这项法案被称为 1882 年《排华法案》,是第一部也是唯一一部将特定种族排除在外的法案。该法案每十年更新一次。1904 年,该法案成为永久性法案,直到 1943 年被废除。
尽管存在敌意和合法歧视,华人还是在美国各地建立了社区。直到 20 世纪初,这些数字才略有变化,导致整个加州的华人家庭数量不断增加。面对劳工限制、种族契约和白人社区资源匮乏等问题,唐人街是华裔美国人社区的重要空间。地区和家庭协会做了地方、州和联邦政府没有做的工作:他们关心自己。尽管受到法律和文化排斥,但华裔美国人参加了战争并帮助塑造了美国社会。
第二次世界大战促使美国政府改变了对华裔美国人社区的历史忽视。虽然美国政府拘禁了另一群亚裔美国人——日裔美国人,但他们赞扬了华裔美国人的爱国主义精神,并最终取消了排华禁令。战争结束后,禁止亚洲移民的旧移民法也发生了变化,1965 年《哈特-塞拉法案》(通常称为《移民和国籍法》)通过后,华裔社区的规模翻了一番。由于数千名华裔工程师和科学家的贡献,新移民的涌入帮助美国赢得了“太空竞赛”。
华裔美国人的许多公民贡献也导致人们认识到他们作为二等公民的待遇。在民权时代,华裔美国人抗议越南战争,并帮助扩大民权立法,使美国更具包容性。虽然这项工作尚未完成,但华裔美国人已经创建了南加州最多元化和最受赞誉的社区之一。从洛杉矶的唐人街到圣盖博谷及其他地区,华裔美国人长期以来一直是美国历史和社会结构的一部分。
第一个进入美国的有记录的中国人是中国女性阿芳·莫伊 (Afong Moy)。白人美中贸易商将她带到美国,作为杂耍表演来销售他们的商品,最终卖给了 P.T. 巴纳姆的马戏团。阿芳·莫伊被非人化,并被放在展览中,以展示中国女性的异国情调和外国风情,并暗含着欲望和不道德的暗流。这种对中国女性的讽刺和对中国“部落”的过度恐惧导致了 1875 年《佩奇法案》的通过。这项法律禁止“蒙古妓女”进入美国,但旨在阻止女性移民和建立家庭。
中国女性是一个多元化的群体,她们是商人和渔民的妻子和女儿、仆人和一些性工作者。然而,她们往往首先被视为妓女,并被迫证明自己不是妓女。无论如何,美国法律将她们视为异国情调、危险但又令人向往的人。 《佩奇法案》和后来通过的 1882 年《排华法案》留下了人口增长受阻、家庭分离和与男性“黄祸”形成鲜明对比的典型异国女性形象。
尽管在 1965 年移民改革正式改变之前,限制华裔美国女性存在的限制性和种族主义法律,但她们创造了一个互助社区(国内和国际)、强大的宗教、公民和家庭协会。玛格丽特“妈妈”钟博士是第一位接受过医生培训的华裔美国女性。她还是女子海军预备队的创始人,并成为战时名人。
华裔美国女性也是店主、医生、记者、教师、女演员、工人、学生、妻子、女儿、母亲,她们直言不讳。她们在帮助塑造民权运动方面发挥了重要作用,就像格蕾丝·李·博格斯一样;她们抗议并改变了住房、教育、法律,帮助塑造了美国公民社会的基础。尽管在二十世纪上半叶,华裔美国女性的数量很少,但她们继续反抗着这种在被动和龙女之间摇摆不定的持续叙事。她们是连接华裔美国社区的纽带。